Как свидетельствуют летописцы, «начало Руси» положено будто бы в Великом Новгороде Рюриком-варягом из племени Русь в 862 году, в начале царствования Михаила Пьяницы в Византии (император Аморийской династии, правивший в 842—867 гг.):
«В лето 6860, 15 день индикта наченшу Михаилу царствовати начася прозывати Русская земля».

Уже три века среди ученых не стихают споры вокруг концепции, выдвинутой исторической школой норманистов, утверждающей, что а). государственность на Руси была учреждена летописными варягами, а до того славяне прибывали в «неразвитом» дополитическом состоянии; б). центральным моментом учреждения русской государственности является «призвание варягов» во главе с Рюриком; в). возглавляемые Рюриком варяги были скандинавами, идентичны «норманнам» или «викингам», ведшим в это время интенсивную экспансию в Северной, Западной и даже Юго-Западной Европе; г). этноним и политоним «Русь» имеет скандинавское происхождение и связан с финским названием шведов «routsi» по не вполне ясной причине взятым в качестве этнонима как славянами, так и скандинавами.

Вот с чего начинается скандинавская версия Нестора-летописца:

«Пошли послы за море к варягам, к Руси, как зовут тех варягов русью, как иные зовутся свеями (шведами), иные — урманами (германцами), иные — англами, иные готами. Так и эти сказали Руси, Чудь, словяне, кривичи и все: «земля наша велика и обильна, а порядку в ней нет. Придите княжить и владеть нами».
(Подлинный текст по Лаврентьевской рукописи: «Идоша за море, к Варягам, К Руси, сице бо тии звахуся Варяги Русь, яко ее друзии зовутся Свие, друзие же Урмане, Англяне, друзии Готе, тако и сии. Реша Руси чудь, и Словени, и Кривичи и вси: земля наша велика и обилна наряда в ней нет. Да пойдети княжить и володети нами».)

Но вот и продолжение Нестора:

«И избрались от немцев три брата с родными своими и взяли себе всю Русь и пришли прежде к славянам и срубили город Ладогу. И сел в Ладоге старший Рюрик, второй — Синеус на Белом Озере, а третий — Трувор в Изборске. И от тех варягов прозвалась Русская земля Новгород».

«От немцев» стоит в большинстве списков и только в одном от варягов и немцев, в некоторых только от варягов. Но они совсем почему-то исключены в Лаврентьевской рукописи, где это место читается так: «И избраша ся 3 братья с роды своими и пояша по себе всю Русь, и придоша: старейший Рюрик седе Новгороде (а не в Ладоге), а другий Синеус на беле Озере, и третий Изборице Трувор. И от тех Варяг прозвася Русская земля Новугородьци» (под 862 годом)

(Некоторые исследователи находят остроумным созвучие имен Рюрик, Синеус и Трувор с германской фразой Rur-reich sein haus und Treuwer – у скандинавов: Rurik Sine hus och trover – переводимой, как Рурское царство, его династия и верное воинство).

К 862 году восточные славяне делились на десять основных племён: хорваты и волыняне, оставшиеся вблизи Карпат; поляне, древляне и дреговичи, осевшие на правом берегу Днепра и его правых притоках; северяне, радимичи и вятичи, расселившиеся на левых притоках Днепра (вятичи даже поднялись до Оки); кривичи и их родственники словене, поднявшиеся в северные районы русской равнины – верховья Волги и Западной Двины и к озеру Ильмень. Из них северяне и вятичи платили дань хозарам, а словене и кривичи – варягам. В 862 г. словени и кривичи, вместе с двумя финскими племенами – чудью и весью – прогнали варягов. Так как славяне видели, что воевать с такими сильными врагами, как варяги, нужно всем вместе, то словене, кривичи, чудь и весь попробовали объединиться в одно государство в 862 г. Племя чудь жило около Балтийского моря, весь –около Бела-озера, а словене и кривичи жили между Ладожским озером и верховьями Днепра.

В летописи «Повесть временных лет» сказано:

«859 год. Варяги из-за моря обложили данью чудь, мерю, весь, славян ильменских и кривичей.

Однако в 862 году данники прогнали варягов за море, не дали им дани и стали управляться сами. Но правды между ними не было, род восстал на род, произошли распри, усобицы. И стали говорить друг другу: «Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по правде».

И пошли за море к варягам, к варяжскому племени русь. Племена варяжские назывались различно: одно — свей, другое — англы, третье — готы; а это — русь.

И вот чудь, ильменские славяне, кривичи сказали руси: «Земля наша велика, и обильна, а порядка в ней нет. Идите княжить и владеть нами».

Три брата — Рюрик, Синеус, Трувор — взяли с собой родичей и все племя русское и пришли. Старший, Рюрик, сел княжить в Новгороде, второй, Синеус, — в Белоозере у веси, третий, Трувор, — в Изборске у кривичей. Кривичи не все участвовали в призвании руси, а только те, что жили по соседству со славянами ильменскими. Кривичи, которые жили близ Смоленска, под властью Рюрика не были. Позже они покорились князю Олегу От этих-то варягов земля, что признала их, и стала называться Русской.

Два года спустя умерли и Синеус, и Трувор. Тогда Рюрик принял всю власть в свои руки. Стал он всюду сажать правителями своих людей.».

Норманской теория (сформулированной немецкими учеными Байером и Шлёцером в XVIII в.) основана на версии призвания варягов. Сторонники иной точки зрения считают, что государственность является продуктом внутреннего развития общества.