Будущий поэт и религиозный мыслитель родился в Санкт-Петербурге в 1866 году в семье мелкого дворцового чиновника. С 13 лет Мережковский начинает писать стихи. В 15, он, будучи гимназистом, вместе с отцом посетил Ф.М. Достоевского, который нашёл стихи подростка слабыми и сказал ему: «Чтобы хорошо писать,— страдать надо, страдать!».

Мережковский, учась на историко-филологических факультетах Петербургского и Московского университетов, увлёкся позитивистской философией. Сближение с сотрудниками «Северного вестника» В. Короленко, Г. Успенским, В. Гаршиным обусловило понимание социальных проблем с народнических позиций. Но знакомство с европейскими символистами и поэзией Владимира Соловьёва существенно изменили мировоззренческую ориентацию Мережковского. От «крайнего материализма» он переходит к символизму.

В 1889 году Мережковский женился на Зинаиде Гиппиус, с которой в течение 52 лет ни на день не расставался. Этот духовный и творческий союз Гиппиус описала в своей неоконченной книге «Дмитрий Мережковский». Именно жена поэта была «генератором» идей, которые Мережковский развивал и оформлял.

В 1892 году Д.С Мережковский выступает с лекцией «О причинах упадка и новых течениях в современной русской литературе», где даёт первое теоретическое обоснование символизма. Поэт утверждал, что именно «мистическое содержание», язык символа и импрессионизм расширят «художественную впечатлительность» современной русской словесности. А незадолго до выступления выходит его сборник стихотворений «Символы», который и дал имя новому поэтическому направлению.

Много времени Мережковский уделял работе над исторической прозой, в частности трилогией «Христос и антихрист», центральная идея которой — борьба двух принципов, языческого и христианского, и призыв к утверждению нового христианства (так называемого третьего завета, идея которого и обсуждалась на религиозно-философских собраниях), где «земля небесная, а небо земное».
Первый роман трилогии «Смерть богов. Юлиан Отступник» вышел в свет в 1896 году. В 1901 г. была издана вторая часть — «Воскресшие боги. Леонардо да Винчи». Завершающий роман — «Антихрист. Пётр и Алексей» — вышел в 1905 г.

Среди поэтов своего времени Мережковский был резко обособлен, как поэт общих настроений. В то время, как К. Бальмонт, Андрей Белый, А. Блок даже касаясь тем общественных, «злободневных», прежде всего говорили о себе, о своём к ним отношении, Мережковский даже в интимнейших признаниях выражал то, что было или должно было стать всеобщим чувством, страданием или надеждою.

Книжным товариществом О. Вольфа в 1911-1913 годах было издано 17-томное собрание сочинений Мережковского, а в 1914 г. Д. Сытин выпустил 24-томное. Проза Мережковского переводилась на многие языки и была популярна в Европе. При этом в России его произведения подвергались жёсткой цензуре, причиной чему служили высказывния писателя против самодержавия и официальной церкви.

В канун Октября 1917 года революция виделась поэту в образе «грядущего хама». Уже после революции, прожив два года в Советской России, он утвердился во мнении, что большевизм — это нравственная болезнь, следствие кризиса европейской культуры. Мережковские надеялись на свержение большевистского режима, но, узнав о поражении Колчака в Сибири и Деникина на юге, решились бежать из Петрограда. В итоге они оказались в Париже.

Мережковский рассматривал эмиграцию, как своего рода мессианство, а себя считал пророком и духовным «водителем» русской эмиграции. В 1927 году Мережковские организовали литературное и религиозно-философское общество «Зелёная лампа, сыгравшее видную роль в интеллектуальной жизни первой русской эмиграции и соединившее лучших представителей русской зарубежной интеллигенции. Общество прекратило свои собрания с началом Второй мировой войны в 1939 году.

Но в русской среде Мережковских не любили; неприязнь вызвала их поддержка Гитлера, чей режим им казался более приемлемым, чем сталинский. В июне 1940 г., за десять дней до оккупации немцами Парижа, Мережковский и Гиппиус переехали в Биарриц на юге Франции.