Святые дни или святые вечера – это 12 дней от праздника Рождества Христова до Богоявления (Крещения). Православные отмечают их с 7 по 19 января

В народе Святки считались молодёжным праздником. На третий день после Рождества взрослое население возвращалось к своим повседневным заботам и хлопотам, за исключением тех видов работ, которые, по народным представлениям, нельзя было совершать в Святки. Молодёжь же полностью была освобождена от какой-либо трудовой деятельности и всё время посвящала разнообразным развлечениям.

Святки упоминаются в произведениях отцов Церкви, церковные уставы VI века запрещали в дни Святок пост, коленопреклонение и таинство брака. Святки – время зимнего солнцеворота, когда у древних славян проводили обряды-заклинания об урожае, приплоде скота, гадания, переряживания. Церковь постаралась ассимилировать их, придав им характер прославления Христа, однако к гаданиям, «переодеваниям в шутовские костюмы, пляскам и пению» относилась неодобрительно. Против этого были направлены не только церковные правила, но и законы Российской империи, запрещавшие «производить по улицам пляски и петь соблазнительные песни» в святочные дни.

Основными праздниками в рамках Святок являлись Рождество Христово, Новый год (Васильев день) и Крещение Господне. В кануны этих дней вечером в каждой крестьянской семье совершались торжественные обрядовые трапезы с наличием ритуальной пищи, остатки которой после ужина оставляли на столе для приходящих в святочное время душ умерших, ставили на окно или порог для угощения мороза. Полагали, что и умершие предки и природная стихия, вкусив обрядового блюда, будут способствовать хорошему урожаю в новом году.

Весь святочный период был чрезвычайно насыщен разнообразными обрядами и ритуализованными действами. Рано утром в Рождество (7 января) и в Новый год (14 января) маленькие мальчики совершали в каждом доме магический обряд посевания: зайдя в избу, посевальщик разбрасывал зерна разных культур, исполняя при этом песню с поздравлением хозяев с Новым годом. В рождественский сочельник или рано утром в Рождество и в день Нового года по деревне ходили колядовщики и пели поздравительные песни хозяевам домов, за что вознаграждались обильным угощением.

На Святки составлялись брачные пары нового года, чему способствовало проведение почти каждый вечер, кроме сочельников, игрищ. Здесь парни и девушки имели возможность внимательно присмотреться друг к другу. К тому же, Святки являлись одним из принятых в традиции временем гощения девушек у родственников или подруг, живущих в более крупных деревнях или селах, где вероятность найти жениха была значительно большей. Девушки старались привлечь к себе внимание с помощью ярких праздничных нарядов, умения петь, танцевать, поддерживать беседу, а также, демонстрируя свой характер, весёлый и бойкий, но в то же время и скромный, что в народных представлениях считалось эталоном девичьего поведения.

А ещё на Святки гадали. В каждой крестьянской семье или всей общиной накануне главных святочных праздников совершались гадания об урожае. Вечерами подблюдные гадания устраивали девушки. Нередко погадать с блюдом собирались все жители деревни, чтобы каждый мог узнать свою судьбу на будущий год. Девушки и, реже, парни на протяжении всех Святок в полночь совершали самые разнообразные гадания, в надежде понять, удастся ли им в новом году выйти замуж или жениться.

Залогом обеспечения благополучия во всех областях жизни в новом году являлось соблюдение ряда трудовых запретов, традиционно закреплённых за временем Святок. С другой стороны, некоторые обыденные действия приобретали продуцирующие свойства как раз за счёт методичного выполнения их в течение всех святочных дней. Так, например, в Калужской гуурнии женщины на Святках каждый вечер подметали в избе: считалось, что от этого лён уродится лучше и будет чище.

Святки делились на две части: «святые вечера» (от Рождества до Васильева вечера) и «страшные вечера» (с ночи под Новый год и до Крещения Господня). Несмотря на то, что весь святочный период считался в народе временем «без креста», то есть временем, когда только что родившийся Иисус ещё не был крещён, особый разгул нечистой силы связывался именно со «страшными вечерами», что отразилось в соответствующем названии. По народной легенде, «в эти страшные вечера /…/ Бог на радостях, что у Него родился Сын, отомкнул все двери и выпустил чертей погулять. И вот, черти, соскучившись в аду, как голодные, набросились на все грешные игрища и придумали, на погибель человеческого рода, бесчисленное множество развлечений, которым с таким азартом предается легкомысленная молодёжь» (Максимов С.В., 1994, с.267).

Именно на Святки, по народным поверьям, носятся бесы в образе людей с железными головами, в остроконечных шапках. В Архангельской губернии считали, что изо рта у этих существ идёт огонь, в руках они держат калёный крюк, которым загребают детей, находящихся во время Святок в неурочные часы на улице.
В Вологодской губернии верили, что дети кикиморы, которые рождаются на Святки в ненастные ночи и вылетают через трубу на улицу, где и живут до Крещенья. Они могут показаться ворожащим девушкам в виде чертенят чёрного цвета, с маленькими рожками и козлиными ножками. Или как мальчишки-пакостники и шалуны, живущие артелями в заброшенных постройках; они делают мелкие гадости. В Олонецкой губернии святочные нечистые духи в облике человека или животного считались опасным для гадальщиц, но они не могли, по народным представлениям, переступить черту, проведённую железным предметом.

Помимо нечистой силы, считалось, что в Святки, особенно в «страшные вечера», активность проявляли колдуны и ведьмы. Только колдун или колдунья, по поверьям, могли придти в чужую избу накануне или в день праздника и попросить огня из печи, что, несомненно, должно было привести к «выведению спорины» в доме, то есть – удачи, благополучия. В южнорусских губерниях бытовали рассказы о том, что голодные ведьмы в «страшные вечера» задаивали коров.

С верой в козни колдунов и в возможность совершения в Святки временного или окончательного взаимообмена между миром людей и «иным» миром, связаны многочисленные рассказы об оборотнях – несчастных людях, которых колдун или колдунья заставили принять вид какого-либо животного. Сами колдуны, чтобы обрести облик животного (свиньи, волка), перекидываются в подполе с заклинаниями через двенадцать ножей, стоящих лезвиями кверху. Очень часто они проделывают это в Святки и тешатся, пугая запоздалых прохожих, причём не только одиноких, но и целые компании. Того, кого колдун укусит, становится оборотнем, как правило, на семь лет. Укушенный обычно обращается, по поверьям, в волка и бежит в леса, подальше от населённых мест, где он может принести зло, а его самого могут убить. Если колдун и колдунья добровольно принимают звериный облик, то оборотень-человек оказывается жертвой. Сердце и рассудок у него остаются человеческими: он старается не делать никому зла, ему жаль испугать человека, поэтому он убегает от людей. Считали, что оборотень опасен только в Святки, когда ему делается необыкновенно грустно и тоскливо. Иногда он пробегает огромные расстояния только для того, чтобы взглянуть на родной дом. И если в это время попасть ему навстречу, то он может укусить человека, и последний станет оборотнем, а первый вновь примет человеческий облик. Но, по народным представлениям, страдания оборотней столь велики, что они не желают передавать их другим и владеют собой в течение семи лет. По прошествии срока, в Святки же, оборотни обретают человеческий облик, оказываясь в своей старой одежде, иногда очень далеко от родных мест.

В связи со столь опасной спецификой святочного периода, чтобы оградить себя, скот и всё хозяйство от воздействия нечистой силы и колдунов, накануне и в дни праздников, особенно в «страшные вечера», крестьяне производили очистительно-охранительные акции – окропляли дом и скотину святой водой.