Ученые из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики обнаружили экзопланету, масса которой соответствует массе Земли при гораздо большем объеме. Планета, таким образом, представляет собой промежуточный объект между газовыми гигантами и каменистыми землеподобными планетами. Авторы рассказали о результатах исследования на конференции Американского астрономического общества, краткое содержание доклада опубликовано на сайте центра.

Экзопланета, получившая название KOI-314c, расположена в 200 световых годах от Земли. Она вращается вокруг звезды-красного карлика с периодом в 23 дня. Диаметр экзопланеты на 60 процентов больше диаметра Земли при сходной массе. Таким образом, средняя плотность KOI-314c всего на 30 процентов превышает плотность воды. По словам ученых, это говорит о том, что экзопланета окружена мощной газовой оболочкой, подобной тем, которые встречаются на газовых гигантах. По оценкам ученых, температура внешней области KOI-314c составляет около 100 градусов Цельсия.

Определить одновременно массу и объем экзопланеты удалось за счет использования двух независимых методов. Наблюдения затмений звезды при помощи телескопа «Кеплер» позволили оценить диаметр планеты и период ее движения. Массу удалось установить с помощью нового метода вариации транзитов (TTV), который подразумевает анализ влияния небесного тела на изменения периодичности движения экзопланеты-соседа. В качестве этого соседа в данной системе выступала более близкая к звезде каменистая планета вчетверо большей массы, KOI-314b.

Ранее для независимой оценки массы экзопланеты обычно использовался анализ «качания» звезды при движении экзопланеты — его определяли по допплеровскому сдвигу спектра светила. Однако для планет с небольшой массой (в том числе с массой Земли) этот метод дает слишком большую ошибку. Альтернативный метод TTV был предложен относительно недавно, в 2010 году.