Родился 2 марта 1931 г. в с. Привольное Красногвардейского р-на Ставропольского края в крестьянской семье. Отец — Сергей Андреевич, участник Великой Отечественной войны, работал механизатором на машинно-тракторной станции. Мать — Мария Пантелеевна (девичья фамилия Гопкало) всю жизнь проработала в колхозе.

В 1955 г. окончил юридический факультет Московского государственного университета им. М.В. Ломоносова, в 1967 г. — заочное отделение Ставропольского сельскохозяйственного института (ныне — Ставропольский государственный аграрный университет) с присвоением квалификации «агроном-экономист», передает ДВ-РОСС со ссылкой на ТАСС.

С 13 лет работал в колхозе, в 15 лет стал помощником комбайнера. После окончания университета по распределению был направлен на Ставрополье в краевую прокуратуру, но почти сразу перешел на комсомольскую работу. Был заместителем заведующего отделом агитации и пропаганды Ставропольского краевого комитета ВЛКСМ (1955-1956), первым секретарем Ставропольского городского комитета ВЛКСМ (1956-1958), вторым (1958-1961), затем первым секретарем краевого комитета ВЛКСМ (1961-1966).
26 сентября 1966 г. стал первым секретарем и членом бюро Ставропольского городского комитета КПСС, а 5 августа 1969 г. — вторым секретарем Ставропольского краевого комитета КПСС. 10 апреля 1970 г. утвержден первым секретарем Ставропольского крайкома КПСС.

Михаил Горбачев избирался делегатом XXII (1961), XXIV (1971) и всех последующих (1976, 1981, 1986, 1990 гг.) съездов КПСС.

В 1970-1989 гг. был депутатом Верховного Совета СССР VIII-XI созывов. Работал председателем комиссий по делам молодежи (1974-1979), законодательных предложений (1979-1984) и по иностранным делам (1984-1985) Верховного Совета СССР. Михаил Горбачев также избирался депутатом Верховного Совета РСФСР X-XI созывов (1979-1989).
27 ноября 1978 г. на очередном пленуме партии был избран секретарем ЦК КПСС и переехал в Москву. В 1979 г. стал кандидатом в члены Политбюро, а в октябре 1980 г. — членом Политбюро ЦК КПСС.

11 марта 1985 г., после смерти генерального секретаря Константина Черненко, Михаил Горбачев был избран на этот пост по предложению министра иностранных дел СССР Андрея Громыко. После этого были произведены кадровые перестановки в высших органах власти.

20 апреля 1985 г., на апрельском пленуме ЦК КПСС Михаил Горбачев провозгласил курс на «ускорение социально-экономического развития» (впоследствии названного «ускорением»). В мае того же года он впервые в советской истории открыто заявил о снижении в стране темпов экономического роста и падении жизненного уровня населения. Тогда же руководство СССР начало кампанию по борьбе с пьянством.

На XXVII съезде партии 25 февраля 1986 г. Михаил Горбачев выступил с политическим докладом, в котором высказался за проведение экономических и демократических преобразований в обществе. С июня 1986 г. этот политический курс получил название «перестройка». В СССР началась политика открытости для свободного выражения мнений и критики, что впоследствии позволило принять закон «О печати», упразднить государственную цензуру, прекратить глушение передач западных радиостанций (политика «гласности»). Начался процесс возвращения советского гражданства лицам, которые были его лишены, и кампания по реабилитации жертв политических репрессий.

Активно занимался вопросами «разрядки» международной напряженности. В 1985-1988 гг. провел ряд двусторонних встреч с президентом США Рональдом Рейганом. В декабре 1987 г. главы двух стран подписали в Вашингтоне бессрочный Договор о ликвидации ракет средней и меньшей дальности, в июле 1991 г. — Договор по ограничению стратегических наступательных вооружений СНВ-I. Одним из важных внешнеполитических шагов Михаила Горбачева был вывод советских войск из Афганистана в 1989 г. При нем состоялось объединение Германии (в октябре 1990 г.) и падение «просоветских» правительств в странах Восточной Европы.

В октябре 1988 г. был избран председателем Президиума Верховного Совета СССР. Весной 1989 г. состоялись первые в отечественной истории альтернативные парламентские выборы. 25 мая 1989 г. Михаил Горбачев на первом съезде народных депутатов СССР был избран председателем Верховного Совета СССР.

В феврале 1990 г. заявил о необходимости введения поста президента СССР и отмены положения Конституции о руководящей роли КПСС в государстве. 14 марта того же года были внесены поправки в Конституцию, согласно которым отменялась однопартийная система и учреждался пост президента СССР. На следующий день Михаил Горбачев на третьем съезде народных депутатов был избран президентом Советского Союза.

В августе 1991 г., накануне намеченного подписания Союзного договора, призванного сохранить СССР, окружение президента, включая министров силового блока, предприняло попытку государственного переворота. После этих событий Михаил Горбачев сложил с себя обязанности генерального секретаря ЦК КПСС. Он продолжил работу над проектом нового Союзного договора и назначил на 8 декабря 1991 г. встречу с лидерами союзных республик. Но руководители РСФСР, Украины и Белоруссии Борис Ельцин, Леонид Кравчук и Станислав Шушкевич в тот же день подписали в Белоруссии соглашение о ликвидации СССР и создании СНГ.

25 декабря 1991 г. Михаил Горбачев в телеобращении объявил о прекращении своей деятельности на посту президента СССР.

После сложения полномочий главы государства в январе 1992 г. возглавил Международный общественный фонд социально-экономических и политологических исследований (Горбачев-Фонд).

В 1993 г. основал Международную неправительственную экологическую организацию «Международный Зеленый Крест».

В 1996 г. Михаил Горбачев участвовал в выборах президента Российской Федерации (получил 0,51 проц голосов). Победу на выборах одержал Борис Ельцин.

В 1999 г. стал одним из инициаторов создания Форума лауреатов Нобелевской премии мира.В 2001-2009 гг. являлся сопредседателем Форума «Петербургский диалог».
В мае 2010 г. возглавил совет учредителей Научно-консультативного совета Форума новой политики. Является создателем Российской объединенной социал-демократической партии и Социал-демократической партии России (2001-2007), общероссийского общественного движения «Союз социал-демократов» (образовано в 2007 г.), Форума «Гражданский диалог» (2010).

Удостоен более 300 государственных и общественных наград, дипломов, почетных грамот и знаков отличия. Награжден тремя орденами Ленина (1971, 1973, 1981), орденами Октябрьской Революции (1978), Трудового Красного Знамени (1949, за ударный труд на уборке урожая), «Знак Почета» (1966), Почета (2001), Андрея Первозванного (2011) и др. Лауреат Нобелевской премии мира (1990). Отмечен многими иностранными наградами и премиями.

С 1992 г. опубликовал несколько десятков книг, в частности «Перестройка и новое мышление для нашей страны и для всего мира», «Избранные речи и статьи», «Как это было. Объединение Германии», «Понять перестройку», «Отвечая на вызов времени», «Наедине с собой. Воспоминания и размышления».

Жена — Раиса Максимовна (1932-1999). Дочь — Ирина Вирганская (1957 г.р.), вице-президент Горбачев-Фонда, внучки — Ксения (1980 г.р.) и Анастасия (1987 г.р.).