Специалисты Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) составляют карту поверхности Плутона на основании снимков, переданных с аппарата New Horizons, который 14 июля приблизится к этой планете-карлику на расстояние 12,5 тыс. километров.

В соответствии с размещенной во вторник на официальном сайте NASA информацией, на снимках «видны светлые и темные области различной формы». Составители карты обратили внимание на то, что «наиболее темные области на Плутоне сосредоточены в районе его экватора», передает ДВ-РОСС со ссылкой на ТАСС.

«Карта представляет для ученых важный инструмент, который может позволить расшифровать загадочное сочетание темных и светлых пятен на поверхности Плутона», — отмечается в пресс-релизе американского космического ведомства. Наиболее темной области у экватора, протяженность которой достигает около 3 тыс километров, ученые дали условное наименование «Кит». Правее его «головы» находится самая светлая из замеченных на поверхности областей протяженностью около 1,6 тыс. километров.

«Возможно, это район, где находятся сравнительно молодые отложения замороженных газов — метана, азота или окиси углерода, — отметили ученые. — Далее справа, если смотреть вдоль экватора, заметны четыре более темные области, каждая из которых простирается на несколько сотен километров. В районе «хвоста» также расположена темная область, внутри которой виден кольцеобразный объект диаметром около 350 километров». По словам ученых, «на первый взгляд, он напоминает кратер, образовавшийся в результате падения метеорита или извержения». «Однако, специалисты не берутся с уверенностью судить по поводу этого и других объектов на поверхности Плутона до тех пор, пока не будут получены более четкие снимки», — пояснили эксперты.

Как отметил в этой связи сотрудник Юго-Западного исследовательского центра в Боулдере (штат Колорадо) Джон Спенсер, «легко представить себе знакомые формы при изучении этого скопления темных и светлых областей, но пока еще слишком рано говорить о том, что они собой представляют».

New Horizons был запущен в космос 19 января 2006 года и с тех пор преодолел около 5 млрд км. За это время его курс корректировался девять раз.

Плутон является самым крупным из всех объектов в поясе Койпера, известных астрономам. Он был открыт в 1930 году американским ученым Клайдом Томбо и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы до тех пор, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс после долгих дебатов не объявил его планетой-карликом. Диаметр Плутона — около 3 тыс. км, в то время как диаметр Луны равен примерно 3,5 тыс. км.

В 2014 году с помощью орбитального телескопа Hubble американские ученые обнаружили три объекта в поясе Койпера, изучением которых сможет заняться New Horizons. Они больше обычных комет и, вероятно, состоят из горных пород и льда. Два из них имеют диаметр 55 км, третий — 25 км. По словам экспертов, аппарат, наверняка, сумеет пройти на относительно близком расстоянии от одного из них и, возможно, доберется до двух других. Астрономы считают, что такие небесные тела послужили строительным материалом при формировании Плутона и других карликовых планет в Солнечной системе.