Американский космический аппарат «Нью хорайзонс» («Новые горизонты») завершает во вторник первое в истории путешествие к Плутону, в которое он отправился девять с половиной лет назад. Как сообщило НАСА, в 7 часов 49 минут по времени восточного побережья США (14:49 мск) произойдет их максимальное сближение — зонд будет находиться на расстоянии 12,5 тыс. км от карликовой планеты, передает ДВ-РОСС со ссылкой на ТАСС.

Скорость «Нью хорайзонс» при этом составит 14 км в секунду. Аппарат весом 453 кг оснащен двигателем для корректировки движения, но не имеет запаса топлива, чтобы затормозить и выйти на орбиту Плутона. Поэтому, пролетев рядом с планетой, он продолжит свой путь к границе Солнечной системы.

Время на фотосъемку и наблюдение с помощью научных приборов за Плутоном, а также его самым большим спутником Хароном с минимального расстояния будет крайне ограниченным — важнейшие операции займут около 30 минут. Все они заранее запрограммированы и должны быть выполнены в установленное время, когда «Нью хорайзонс» будет проходить через определенные точки космического пространства.

Пару недель назад аппарат по команде с Земли в последний раз скорректировал свой курс, чтобы выйти на нужную ему траекторию. «Теперь он сможет пройти в самом центре оптимального коридора движения», — заявил научный руководитель проекта, сотрудник Юго-западного исследовательского института (штат Колорадо) Алан Стерн.

«Нью хорайзонс» был запущен 19 января 2006 года и с тех пор преодолел в космическом пространстве около 5 млрд км, периодически «впадая в спячку» ради экономии энергии. Такое же путешествие он совершил бы, если бы облетел Землю 120 тыс. раз. Создали аппарат по заказу НАСА специалисты Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса в Лореле (штат Мэриленд). Стоимость проекта оценивается в $720 млн.

По словам директора отдела планетарных исследований НАСА Джима Грина, благодаря «Нью хорайзонс» человечество впервые сможет получить с близкого расстояния изображения Плутона — «холодного и неизведанного мира, находящегося в нашей Солнечной системе». Передавать информацию на Землю в режиме реального времени аппарат не может, поэтому первые данные от него ожидаются гораздо позже.

Через 13 часов после приближения к Плутону зонд должен послать на Землю радиосигнал, который будет свидетельствовать о том, что с ним все в порядке. По словам Стерна, вероятность того, что в аппарат попадет осколок какого-либо космического объекта чрезвычайно мала — один к 10 тысячам.

В последние дни «Нью хорайзонс» уже ведет активное наблюдение за удаленной планетной системой. Благодаря этому выяснилось, что диаметр Плутона на 80 км больше, чем считалось ранее, и равен примерно 2370 км. Кроме того, сделанные аппаратом снимки показали, что его поверхность красновато-коричневая. Астрономы даже сравнивают его по цвету с Марсом.

Ученые планируют составить с помощью новых данных карту Плутона и рассчитывают получить важную информацию о его внутреннем строении и атмосфере. «Система Плутона — это остатки вещества, из которого образовалась Солнечная система, — отметил помощник директора НАСА по научным вопросам Джон Грансфелд. — Теперь мы собираемся узнать об этом немного больше».

Попрощавшись с Плутоном, «Нью хорайзонс» продолжит свою миссию и направится к другим объектам в поясе Койпера. В этой области за орбитой Нептуна расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет. Специалисты надеются получить о них новые важные сведения и расширить представление о происхождении и эволюции Солнечной системы.

Плутон является самым крупным из всех объектов в поясе Койпера, известных астрономам. Он был открыт в 1930 году американским ученым Клайдом Томбо и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс после жарких дебатов не объявил его планетой-карликом. Если диаметр Плутона равен 2,37 тыс. км, то диаметр Луны составляет около 3,5 тыс. км.

В прошлом году американские ученые обнаружили с помощью орбитального телескопа «Хаббл» три объекта в поясе Койпера, изучением которых сможет заняться «Нью хорайзонс». Они больше обычных комет и, вероятно, состоят из горных пород и льда. Два из них имеют диаметр 55 км, а третий — 25 км. По словам экспертов, аппарат наверняка сумеет пройти на относительно близком расстоянии от одного из них и, возможно, доберется до двух других. Астрономы считают, что именно такие небесные тела послужили строительным материалом при формировании Плутона и других карликовых планет в Солнечной системе.