28 января 1820 года (16 января по старому стилю) вошло в историю как день открытия шестого континента – Антарктиды. А началось всё 4 июля 1819 года, когда из Кронштадта в путь отправились два шлюпа — «Мирный» и «Восток». Судами командовали лейтенант Михаил Петрович Лазарев и капитан 2 ранга Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен. Цель экспедиции была определена как научная: «Открытие в возможной близости Антарктического полюса», передает ДВ-РОСС со ссылкой на Метеовести.

Войдя в антарктические воды, моряки сделали описание юго-восточного берега острова Южной Георгии. Затем участники экспедиции открыли архипелаг, который назвали островами Маркиза де Траверса — в честь морского министра России. 15 января 1820 года суда пересекли Южный полярный круг. На следующий день корабли подошли к неизвестному «льдинному материку». Так впервые в истории человек вблизи увидел берег шестого континента.

Именно российским морякам удалось первым опровергнуть тезис Джеймса Кука о невозможности найти материк в высоких южных широтах – к такому выводу он пришёл после своего второго кругосветного путешествия. Однако, многие русские исследователи не разделяли мнение англичанина. И были правы! К Антарктиде почти вплотную подходили Ля Роше, Кук и Уильям Смит, но сам материк так и не был открыт.

Ещё трижды в это лето экспедиция пересекала Южный полярный круг. В марте 1820 года плавание у берегов континента стало опасным и невозможным из-за скопления льдов. Суда повернули обратно, закончив исследование Антарктики. Год спустя команды вернулись в Антарктиду и обогнули континент во второй раз после Кука. Экспедиция длилась 751 день, шлюпы прошли более 92 000 км. Мореплаватели открыли шестой материк, 29 островов, собрали научные материалы, составили карты. И положили начало эпохе исследований.

Затем началось постепенное освоение южного материка. В середине 19-го века мореплаватели занимались описанием берегов континента. В 1895 норвежцы высадились на Антарктиде и перезимовали там. Это событие стало толчком для изучения побережья и внутренней части континента. Ещё чуть позже – в начале 20 века – развернулась гонка за покорение Южного полюса. В середине 20 века на Антарктиде появилась целая россыпь научных баз. Массовое строительство развернулось в конце 50-х годов в рамках проведения Международного геофизического года. Тогда представители 11 государств построили более 60 станций. Тогда же были основаны первые советские Антарктические станции – Мирный и Восток.

Антарктида — самый высокий континент Земли, средняя высота поверхности континента над уровнем моря составляет более 2000 м, а в центре достигает 4000 м. Большую часть этой территории составляет постоянный ледниковый покров, под которым скрыт континентальный рельеф, и лишь 0,3 % её площади свободны ото льда. Здесь находятся Полюс холода, место самой низкой относительной влажности воздуха, самого сильного и продолжительного ветра и самой интенсивной солнечной радиации. В Восточной Антарктиде на советской станции «Восток» 21 июля 1983 года инструментально зарегистрирована самая низкая температура воздуха на Земле за всю историю метеорологических измерений: -89,2°. Другой особенностью метеорологии Восточной Антарктиды являются стоковые ветры, обусловленные её куполообразным рельефом. Эти устойчивые ветры южных направлений возникают на крутых склонах ледникового щита вследствие охлаждения слоя воздуха у поверхности льда. Максимальной силы они достигают антарктической зимой — с апреля по ноябрь, когда задувают сутки напролет.

В соответствии с конвенцией об Антарктике, подписанной 1 декабря 1959 года и вступившей в силу 23 июня 1961 года, Антарктида не принадлежит ни одному государству. Разрешена только научная деятельность. Сегодня участниками договора являются 50 государств (с правом голоса) и десятки стран-наблюдателей. Размещение военных объектов, а также заход боевых кораблей и вооружённых судов южнее 60° южной широты запрещены. В 1980-е годы Антарктиду объявили ещё и безъядерной зоной, что исключило появление в её водах судов-атомоходов, а на материке — атомных энергоблоков.