Про эту войну 1979 года мало известно широкой публике. А между тем, то был не только довольно-таки масштабный вооруженный конфликт (сравнимый с Афганской войной Советского Союза — и кстати, даже начавшийся в тот же год) — он едва не привел к открытому вооруженному столкновению между СССР и Китаем.

Отношения между Китаем и Вьетнамом начали основательно портиться после окончания Вьетнамской войны. Объединение Северного и Южного Вьетнама привело к появлению на границе Поднебесной мощного государства, которое вполне могло бросить вызов КНР, пытавшейся доминировать в регионе (не надо считать, что Вьетнам такая уж маленькая страна — не особо маленькая, к тому же тогда ставшая обладателем закаленной в боях армии, разбившей американцев, чем Китай похвастаться уж точно не мог). Кроме того, Вьетнам сохранял про-советский курс, тогда как Китай шел на прямой конфликт с Северным Соседом. Еще в Лаосе интересы китайцев, поддерживающих местных про китайских сепаратистов, напрямую столкнулись с интересами Социалистической Республики Вьетнам. Наконец, большие противоречия появились у двух стран в Камбодже (Кампучии), где Пол Пот ориентировался в своей политике на Мао Цзэдуна и весьма агрессивно относился к Вьетнаму, что вылилось в целый ряд пограничных конфликтов. В этих условиях вьетнамская армия осуществила молниеносную операцию в Камбодже, свергнув режим «красных кхмеров». Однако, сторонники Пол Пота развернули партизанскую войну в джунглях, сковав при этом значительные силы вьетнамской армии. Кроме того, часть вьетнамской армии находилась на территории Лаоса. В этих условиях новый руководитель КНР Дэн Сяопин принял решение наказать непокорного соседа.

Для проведения операции на территории трех военных округов КНР был создан Южный фронт во главе с командующим округом Сюй Шию. Фронт располагал весьма значительными силами: 200 тысяч солдат, 500 танков, 1500 орудий, при поддержке 750 самолетов. Впоследствии, в район конфликта прибыли еще свыше 50 тысяч китайских военных. Первые столкновения начались еще в декабре. Китайцы фактически производили разведку боем. На первый взгляд, КНР должна была одержать легкую победу. Однако, китайское руководство совершенно не учло фактор того,что вьетнамская армия обладала опытом десятилетий боевых действий против мощнейших армий того времени, включая США. Вьетнамцы на голову превосходили своих китайских коллег в опыте ведения боевых действий и боевой подготовке. Плюс специфику войны в джунглях никто не отменял — танки в такой ситуации могут оказаться не столько подспорьем, сколько обузой…

Ранним утром 17 февраля 1979 года после артиллерийской подготовки Народно-освободительная армия Китая (НОАК) вторглась в северные провинции Вьетнама, и наткнулись на ожесточённое сопротивление вьетнамских пограничников и ополченцев. Вьетнамцы активно использовали сеть туннелей в ходе боев против китайской армии — так же, как раньше применяли ее против американцев. Вторжение шло по нескольким направлениям, основными были Лаокайское, Каобанское и Лангшонское; в целом же боевые действия шли почти по всей протяжённости китайско-вьетнамской границы. За первые три дня боев китайская армия смогла захватить центр провинции Лаокай и продвинуться в некоторых местах на 15 км вглубь территории Вьетнама. В дальнейшем темп продвижения резко упал.

Несмотря на то, что китайцам главным образом противостояли иррегулярные части, вьетнамцы успешно оборонялись и наносили агрессору существенные потери. На ряде участков части НОАК были выбиты обратно на территорию Китая. Только 4 марта после ожесточённых и упорных боев китайская армия смогла взять город Лангшон, откуда открывалась дорога на Ханой. Руководство Вьетнама понимало стратегическое значение падения Лангшона, 5 марта во Вьетнаме была объявлена всеобщая мобилизация. В тылу китайских войск вьетнамцы развернули настоящую партизанскую войну — опыта в этом плане им было не занимать. Блицкриг грозил перерасти в затяжную войну. В связи с потерями от огня ПВО НОАК практически перестало использовать авиацию. Армия Китая фактически действовала по тактике Первой Мировой Войны, когда волны пехоты отправлялись в атаку после массированных артиллерийских ударов. К тому же неважно была организована логистика в районе боевых действий. НОАК весьма неудачно применяла танковые части, ввиду дефицита боеприпасов и ГСМ. Командование китайской армии оказалось не в состоянии организовать нормальное снабжение войск в ходе военной операции.

Тем временем в СССР с обеспокоенностью смотрели на происходящее. В связи с китайской агрессией в усиленную боевую готовность были приведены войска Забайкальского и Дальневосточного военных округов, а также подразделения Тихоокеанского флота. На границе с Китаем была создана мощная авиационная группировка.Советская военно-транспортная авиация осуществляла переброску вьетнамских войск из Лаоса и Камбоджи. Давление СССР на Китай, напавшего на наших вьетнамских союзников, как и ожесточенное сопротивление вьетнамской армии, побудило КНР свернуть военную операцию. К 20 марту части НОАК практически полностью покинули территорию Вьетнама, за исключением ряда спорных пограничных территорий. Китайская сторона фактически применила тактику выжженной земли, уничтожив инфраструктуру на территории, временно взятой под контроль частями НОАК.

Потери Вьетнама в конфликте оцениваются западными исследователями примерно по 20 тысяч погибших и раненных. Китай потерял, по официальным данным 8530 солдат и офицеров yбитыми, 21 тысячу — рaнeными и 238 пленными. Китайцы потеряли большое количество бронетехники. По некоторым данным, из 480 танков, перешедших границу Вьетнама, были выведены из строя 420.Примечательно, что обе стороны по окончанию боевых действий объявили себя победителями. Однако, очевидно, что война стала крупным провалом китайского руководства. Блицкриг полностью провалился. Маленькая победоносная война едва не обернулась для КНР прямым столкновением с СССР. Поражение во Вьетнаме стало свидетельством слабости как китайской армии, так и государства в целом, что привело впоследствии к масштабным реформам Дян Сяопина в Китае.