Раздавшийся в 2 часа ночи в Париже 24 августа 1572 года колокольный звон,, известил о начале резни всех собравшихся в городе гугенотов. По имени святого, на которого выпал этот день, ночь получила название Варфоломеевской, и это определение стало ассоциироваться с вероломным, беспощадным и тщательно спланированным массовым убийством.

В течение дня от рук убийц пало более 2 тысяч гугенотов, а к октябрю по всей Франции — от 10 до 30 тысяч человек. Главным вдохновителем и организатором этой акции принято считать Чёрную Королеву — так в народе прозвали носившую после смерти мужа траур Екатерину Медичи, вдову короля Франции Генриха II и мать его четверых сыновей и шести дочерей. Трое из них после стали королями и две королевами, но никто из них не оставил потомства. Это, как и всё остальное в судьбе Екатерины Медичи было предсказано её личным секретарем и астрологом Козимо Руджери, но не остановило её попыток любыми средствами добиться укрепления власти династии Валуа.

Варфоломеевской ночи предшествовала 18 августа свадьба одного из лидеров гугенотов (так во Франции звали сторонников протестантской веры) Генриха Наваррского и дочери Екатерины Медичи Маргариты, которая должна была знаменовать примирение враждующих сторон. Это было бы выгодно гугенотам, но у Медичи, убедившей и своего сына короля Карла IX, имелся другой план. В день, предшествовавший Варфоломеевской ночи, все дома гугенотов были помечены белыми крестами. Когда раздался набат, отряды убийц стали врываться в эти дома и резать всех подряд. Молодожён Наваррский спасся лишь потому, что отрекся от веры и дал согласие перейти в католичество.

Самая кровавая расправа в истории христианского мира была с восторгом встречена Папой Римским Григорием XIII, устроившим в Риме иллюминацию и выбившего медаль по случаю столь «богоугодного» дела, и королем Испании Филлипом II. Они даже надеялись повторить подобное в Англии. Но парижская резня лишь привела к войне между гугенотами и католиками, в результате которой по всей стране, кроме Парижа, была введена свобода вероисповедания. Предсказание астролога сбылось, и Валуа на французском престоле сменил зять Екатерины Медичи, король Наварры, ставший Генрихом IV, он положил начало династии Бурбонов.

Для сохранения королевской власти Генрих ещё дважды менял свою веру. Его, скажем скромно, ветреная супруга Маргарита, более известная благодаря Александру Дюма как королева Марго, пережила всех — мать, братьев, бывшего супруга и бесчисленных любовников, из которых никто не умер своей смертью.