Военный летчик Михаил Девятаев участвовал в Великой Отечественной войне с 22 июня 1941 года. Сражался в воздушных боях под Минском, Москвой и Тулой, в мае 1944 года был назначен командиром звена гвардейского истребительного авиаполка в составе 2-й воздушной армии 1-го Украинского фронта. 13 июля 1944 года был сбит, отражая вражеский авианалет в районе Львова. Девятаев покинул свой истребитель на парашюте и был взят в плен, передает ДВ-РОСС со ссылкой на ТАСС.

После безуспешных допросов в варшавском разведотделе абвера Девятаева отправили в Лодзинский лагерь для военнопленных, затем в лагерь Новый Кенигсберг. Там Девятаев совершил попытку побега, но был пойман и отправлен в лагерь смерти Заксенхаузен. Девятаеву удалось подменить свою бирку смертника на бирку штрафника, в результате его направили в концлагерь Узедом.

На территории Узедома находился секретный полигон Пенемюнде, на котором велись разработки первой в истории баллистической ракеты ФАУ-2. Полигон был оборудован аэродромом. В январе 1945 года, когда силы Красной армии перенесли линию фронта к реке Висла, Девятаев вместе другими советскими военнопленными начал готовить побег.

8 февраля группа из десяти заключенных во главе с Девятаевым, дождавшись ухода техников и убив охранника, захватила бомбардировщик Heinkel He 111 H-22 и покинула на нем территорию лагеря. Уйдя от погони, Девятаев увел самолет за линию фронта и совершил посадку в расположении 61-й армии.

Опираясь на данные, полученные от Девятаева, советские войска заняли полигон Пенемюнде в марте 1945 года. На захваченный полигон была отправлена комиссия ученых во главе с Сергеем Королевым. В 1947 году было проведено испытание восстановленной ракеты ФАУ-2, а в 1948-м — созданной на ее основе первой советской баллистической ракеты Р-1.

Беглецы были подвергнуты допросам и проверкам в фильтрационном лагере НКВД, распределены в штрафные батальоны. Девятаев был уволен в запас в ноябре 1945 года и как бывший военнопленный долгое время не мог найти работу из-за недоверия НКВД. В 1957 году, благодаря усилиям Сергея Королева, Девятаев получил признание и был удостоен звания Героя Советского Союза.