Леонид Осипович Утесов (настоящее имя Лазарь Иосифович Вайсбейн) родился 21 марта 1895 г. в Одессе в многодетной семье. Отец — Иосиф Калманович Вайсбейн, мелкий коммерсант, мать — Малка Моисеевна.

В 1912 г. устроился на работу в Кременчугский театр миниатюр, тогда же взял сценический псевдоним Леонид Утесов. Спустя год поступил в труппы Большого и Малого Ришельевских театров в Одессе. Затем — в Херсонском театре миниатюр, передвижном театре миниатюр «Мозаика», передает ДВ-РОСС со ссылкой на ТАСС.

В 1917 г. Леонид Утесов занял первое место на Гомельском конкурсе куплетистов. После этого переехал в Москву, где выступал с оркестром в саду «Эрмитаж». Дебютировал в кино в 1919 г., снявшись в Одессе в фильме «Лейтенант Шмидт — борец за свободу» в роли адвоката Зарудного.

С 1921 г. по 1928 г. Леонид Утесов играл в Московском театре революционной сатиры, Театре оперетты в «Славянском базаре», петроградских театре Сатиры, «Палас-театре» и «Свободном театре», рижском театре «Маринэ».

В 1934 г. на экраны вышел первый звуковой музыкальный советский фильм Григория Александрова «Веселые ребята», в котором главные роли сыграли Леонид Утесов и Любовь Орлова. В картине звучали песни Исаака Дунаевского на стихи Василия Лебедева-Кумача «Сердце, тебе не хочется покоя», «Марш веселых ребят» в исполнении Леонида Утесова и его оркестра. В том же году лента получила специальный приз Венецианского фестиваля.

В годы Великой Отечественной войны Государственный джаз-оркестр РСФСР под управлением Утесова побывал почти на всех фронтах и дал более 500 концертов.

В 1966 г. Леонид Утесов принял решение покинуть сцену по состоянию здоровья (болезнь сердца). При этом он продолжал сниматься на телевидении, писал книги и стихи. 24 марта 1981 г. в последний раз выступил на сцене в Центральном доме работников искусств на концерте, приуроченном к своему 80-летию. В концерте также принимали участие Аркадий Райкин, Михаил Жванецкий, актеры Театра на Таганке и др.

9 марта 1982 г. Леонид Утесов скончался в подмосковном военном санатории «Архангельское». Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.