Исследовательская лаборатория ВВС США совместно с Центром ракетных и космических систем намерена оснастить летный образец перспективного орбитального беспилотника X-37B ионным двигателем Холла. Как сообщает Defense Aerospace, двигатель установят на четвертый образец беспилотника. Когда именно состоится испытательный полет модифицированного аппарата, пока неизвестно. Об этом передает ДВ-РОСС.

Как ожидается, на X-37B установят двигатель Холла, являющийся модифицированной версией силовой установки первых трех военных спутников связи типа AEHF, выведенных на орбиту в 2010-2013 годах. По оценке Исследовательской лаборатории ВВС США, использование двигателей Холла на орбитальных беспилотниках позволит повысить их возможности маневрирования и снизить расход топлива.

В ходе испытательного полета беспилотника военные будут собирать телеметрическую информацию о работе двигателя Холла в условиях космоса, включая расход топлива и выдаваемую тягу. Полученные данные планируется использовать при модернизации силовой установки, которой, возможно, в перспективе будут оснащаться все X-37B. Кроме того, модернизированные двигатели получат новые спутники AEHF.

Двигатель Холла является разновидностью ионного двигателя, однако отличается от последнего большей тягой и меньшим расходом рабочего тела. Силовая установка представляет собой кольцевую камеру, расположенную между анодом и катодом. В нее подается рабочее тело, как правило ксенон, которое ионизируется катодом и анодом и разгоняется электростатическим полем в осевом направлении.

До настоящего времени беспилотники X-37 совершили уже три орбитальных полета общей продолжительностью 1367 дней. Последний запуск аппарата состоялся 12 декабря 2012 года; беспилотник провел на орбите 674 дня и успешно приземлился на авиабазе «Ванденберг» в Калифорнии 17 октября 2014 года.

X-37B имеет в длину 8,8 метра и размах крыла 4,5 метра. Взлетная масса беспилотника, который способен после возвращения с орбиты совершать посадку в самолетном режиме, составляет около пяти тонн. По неподтвержденным данным, в перспективе такие беспилотники будут выполнять разведывательные задачи и распределять на орбите несколько космических аппаратов, сообщает Nplus1.ru.