Отмечаемый сегодня праздник установлен Указом Президента Российской Федерации от 7 июня 1999 года «учитывая выдающуюся роль отечественной науки в развитии государства и общества, следуя историческим традициям и в ознаменование 275-летия со дня основания в России Академии наук».

Академия наук в России была основана 8 февраля 1724 года (28 января по старому стилю) Указом правительствующего Сената по распоряжению Петра I. В 1925 году она была переименована в Академию наук СССР, а в 1991 году — в Российскую академию наук.

Четырнадцать российских и советских ученых были отмечены Нобелевскими премиями. Первым лауреатом награды в 1904 году стал академик И. П. Павлов за работу по физиологии пищеварения, затем в 1908 году премию получил И. И. Мечников за труды по иммунитету. Последним же российским лауреатом стал физик К. С. Новосёлов, в 2010 году получивший Нобелевскую премию за новаторские эксперименты по исследованию двумерного материала графена.

В настоящее время в структуру Российской академии наук (РАН) входят девять отделений по областям и направлениям науки, три региональных – Дальневосточное, Сибирское, Уральское отделения, а также 15 региональных научных центров.

Всего в Академии насчитывается 470 научных учреждений, более 55 тысяч научных сотрудников, в том числе, более 500 академиков и 800 членов-корреспондентов.

День науки в советские времена отмечался в третье воскресенье апреля. При выборе даты руководствовались тем, что в 1918 году между 18 и 25 апреля В. И. Ленин составил «Набросок плана научно-технических работ». Многие научные коллективы отмечают День науки по-прежнему в апреле, а кто-то делает это, по примеру новогодних праздников, дважды.