12 апреля 1861 года с обстрела форта Самтер начались боевые действия Севера против Юга. На стороне северян, в составе Союза осталось 23 штата, включая рабовладельческие Делавэр, Кентукки, Миссури и Мэриленд, им противостояли 11 рабовладельческих штатов Юга. На Севере население превышало 22 миллиона человек, здесь располагалась практически вся промышленность страны. Южные штаты занимали 40% всей территории США с населением 9,1 миллиона человек, в том числе свыше 3,6 миллионов негров.

В первой половине XIX века в США сложились две системы — рабство на юге страны и капитализм на севере. Абсолютно разные социально-экономические системы в итоге не ужились.

Политические и общественные организации, противостоявшие рабовладению, образовали в 1854 году Республиканскую партию. Победа на президентских выборах 1860 года кандидата этой партии Авраама Линкольна стала для рабовладельцев сигналом опасности и привела к сецессии, выходу из состава Союза. 20 декабря 1860 года пример подала Южная Каролина, за которой последовали Миссисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана. Эти 6 штатов в феврале 1861 года образовали новое государство — Конфедерацию Штатов Америки. 1 марта о независимости объявил Техас, который уже на следующий день присоединился к Конфедерации, а в апреле-мае его примеру последовали ещё 4 штата. 11 штатов приняли конституцию и избрали своим президентом бывшего сенатора от Миссисипи Джефферсона Дэвиса, который вместе с другими руководителями страны заявил, что на их территории рабство будет существовать «вечно». Столицей Конфедерации стал алабамский город Монтгомери, а после присоединения Виргинии — Ричмонд.

Первое серьёзное сражение произошло в Виргинии у железнодорожной станции Манассас 21 июля 1861 года, когда плохо обученные войска северян атаковали южан, но были вынуждены начать отступление, превратившееся в бегство. Гораздо успешнее осуществлялась блокада морского побережья Конфедерации. Одним из её следствий был захват 8 ноября 1861 года британского парохода «Трент», на борту которого находились эмиссары южан, что поставило США на грань войны с Великобританией.

Европейские страны были недовольны действиями Севера, в первую очередь — его блокадой портов южных штатов, парализовавшей торговлю Юга с Европой. Например, в Англии из-за прекращения поступления американского хлопка разорялась текстильная промышленность, сотни тысяч людей остались без работы. Англия и Франция собирались официально признать Конфедерацию независимой.

Но 30 декабря 1862 года Линкольн подписал «Прокламацию об освобождении» рабов с 1 января следующего года. Свободными объявлялись рабы во враждебных Союзу штатах. В глазах Европы Прокламация об освобождении рабов кардинально изменила характер и цель войны: с этого момента борьба велась не за единство Союза, а за отмену рабства. Благодаря Прокламации об освобождении рабов Линкольн завоевал симпатии европейских стран. Россия, за год до этого освободившая своих крепостных крестьян, также заняла доброжелательную позицию в отношении Союза, появление осенью 1863 года российских эскадр в Сан-Франциско и Нью-Йорке с инструкциями на случай войны с Англией стало примером дипломатического использования морской силы. Благодаря появлению на Тихом океане эскадры контр-адмирала А. А. Попова Англия отказалась от своего намерения вмешиваться в войну на стороне Конфедерации и тем самым позволила Северу продолжать блокаду портов Юга (к концу войны Юг в итоге столкнулся с катастрофической нехваткой амуниции). В ответ на это Северные штаты поддержали Россию в польском вопросе

Последнее сражение гражданской войны произошло 12-13 мая 1865 года, но выиграли его, однако, южане. 23 июня капитулировал последний из генералов Конфедерации. Но на алтарь победы была принесена жизнь президента Линкольна. 14 апреля 1865 года на него было совершено покушение, Линкольн был смертельно ранен и, не приходя в сознание, скончался утром следующего дня.

В ходе войны произошло около 2 тыс. сражений. В данной войне граждан США погибло больше, чем в любой другой из войн, в которых участвовали США. Запрещение рабства было закреплено 13-й поправкой к Конституции США, вступившей в силу 18 декабря 1865 года. Однако это не разрешило все стоявшие перед страной проблемы. Некоторые из них нашли решение в ходе Реконструкции Юга, продолжавшейся до 1877 года. Другие, в том числе предоставление чёрному населению равных прав с белыми, оставались неразрешёнными многие десятилетия