24 февраля 1901 года в официальном органе Святейшего Правительствующего Синода — журнале «Церковныя В?домости» — было опубликовано Определение Святейшего Синода от 20-23 февраля 1901 года №557 с посланием верным чадам Православной Греко-Российской Церкви об отпадении графа Льва Толстого от Церкви. На следующий день оно было опубликовано во всех основных газетах России.

Писателя называли в послании лжеучителем. «Известный миру писатель, русский по рождению, православный по крещению и воспитанию своему, граф Толстой, в прельщении гордого ума своего дерзко восстал на Господа и на Христа Его и на святое Его достояние, явно пред всеми отрекся от вскормившей и воспитавшей его Матери, Церкви Православной, и посвятил свою литературную деятельность и данный ему от Бога талант на распространение в народе учений, противных Христу и Церкви, и на истребление в умах и сердцах людей веры отеческой, веры православной, которая утвердила вселенную, которою жили и спасались наши предки и которою доселе держалась и крепка была Русь святая».
В вину Толстому ставилось, что он проповедует с ревностью фанатика ниспровержение всех догматов Православной Церкви: отвергает личного Живого Бога…, отрицает Господа Иисуса Христа-Богочеловека…, отрицает бессеменное зачатие… и девство до рождества и по рождестве Пречистой Богородицы, Приснодевы Марии, не признает загробной жизни и мздовоздаяния, отвергает все таинства Церкви и благодатное в них действие Святого Духа…
Посему Церковь не считает его своим членом и не может считать, доколе он не раскается и не восстановит своего общения с нею.
Подлинное подписали: смиренный АНТОНИЙ, митрополит С.-Петербургский и Ладожский, смиренный ФЕОГНИСТ, митрополит Киевский и Галицкий, смиренный ВЛАДИМИР, митрополит Московский и Коломенский, смиренный ИЕРОНИМ, архиепископ Холмский и Варшавский, смиренный Иаков, епископ Кишиневский и Хотинский, смиренный МАРКЕЛЛ, смиренный БОРИС, епископ».

Реакция в обществе на отлучение Толстого была самая разная. Вот, например, что писал юрисконсульт кабинета Его Величества Н.А. Лебедев:
Прочитал сейчас указ Синода о Толстом. Что за глупость. Что за удовлетворение личного мщения. Ведь ясно, что это дело рук Победоносцева и что это он мстит Толстому… Теперь что же. Может быть, десятки тысяч читали запрещённые произведения Толстого в России, а теперь будут читать сотни тысяч… По смерти похоронят Толстого, как мученика за идею. На могилу его будут ходить на поклонение… Что меня огорчает, так это отсутствие в епископах духа любви и применения истин христианства… Они наряжаются в богатые одежды, упиваются и объедаются, наживают капиталы, будучи монахами, забывают о бедных и нуждающихся… Удалились от народа, построили дворцы, забыли келии, в которых жили Антонии и Феодосии… служат соблазном своим распутством… «Дом мой домом молитвы наречется», они же сделали его вертепом разбойников… Все это горько и прискорбно…»