Последняя семейная фотография. Слева направо: цесаревич Николай, великий князь Георгий, императрица Мария Фёдоровна, великая княжна Ольга, великий князь Михаил, великая княжна Ксения и император Александр III. Ливадия, Крым. Май 1893 г.

14 (2 по старому стилю) марта 1881 года, после убийства его отца, которое повергло правящий класс империи в глубокое смятение и страх за судьбу династии и государства на российский престол вступил Александр III.

Он был вторым сыном Александра II, наследовать престол готовился его старший брат Николай, который и получил соответствующее воспитание. Но в ночь на 13 апреля (ст. ст.) 1864 года от туберкулёзного воспаления спинного мозга Николай скончался. Александр был провозглашён цесаревичем и наследником престола.

Царствование Александра III во внешней политике было ознаменовано небывалым периодом мира, Россия не вела ни одной войны. Великий князь Александр Михайлович (двоюродный брат Александра III) в своих мемуарах писал: «Двадцать шесть месяцев, протекших между убийством Александра II и коронацией Александра III, могли бы быть отмечены прямо магическим улучшением международного положения России». За поддержание европейского мира Александр III получил название Миротворца.

Александру III должны быть благодарны железнодорожники: в 1886 году он установил в качестве национального праздника День железнодорожника. Днём празднования был выбран день рождения императора Николая I, который первым начал строительство железных дорог в России.

В царствование Александра III было спущено на воду 114 новых военных судов, в том числе 17 броненосцев и 10 бронированных крейсеров; русский флот занял 3-е место в мире, после Англии и Франции, в ряду мировых флотов — суммарное водоизмещение флота России достигало 300 тысяч тонн[19].

Территория Российской империи в Средней Азии в правление Александра III увеличилась на 430 тыс. кв. км. России удалось избежать военного столкновения с Англией. В 1885 г. было подписано соглашение о создании русско-английских военных комиссий для определения окончательных границ России и Афганистана.

На Дальнем Востоке, где быстро росла экспансия Японии, резко увеличить силы России должно было строительство Великой Сибирской магистрали — железнодорожной линии Челябинск-Омск-Иркутск-Хабаровск-Владивосток (около 7 тысяч километров), к которому приступили в 1891 году.

Внешностью, характером, привычками и самим складом ума Александр III мало походил на своего отца. Император отличался высоким, почти двухметровым (193 см) ростом. В юности он обладал исключительной силой — пальцами гнул монеты и ломал подковы, с годами сделался тучным и громоздким, но и тогда, по свидетельству современников, в его фигуре было что-то грациозное. Он совершенно лишён был аристократизма. Придворный этикет и церемониал при Александре стали гораздо проще. Он сильно сократил штат министерства двора, уменьшил число слуг и ввёл строгий надзор за расходованием денег. Дорогие заграничные вина были заменены крымскими и кавказскими, а число балов ограничено четырьмя в год.

Вместе с тем огромные деньги расходовались на приобретение предметов искусства. Император был страстным коллекционером, уступая в этом отношении разве что Екатерине II. Гатчинский замок превратился буквально в склад бесценных сокровищ. Приобретения Александра — картины, предметы искусства, ковры и тому подобное — уже не помещались в галереях Зимнего, Аничкова и других дворцов. Собранная Александром III обширная коллекция картин, графики, предметов декоративно-прикладного искусства, скульптур была передана в основанный по его инициативе Русский музей

После крушения царского поезда 17 октября 1888 года в 50 километрах от Харькова император стал жаловаться на здоровье. Тогда семь вагонов оказались разбитыми; были жертвы среди прислуги, но царская семья, находившаяся в вагоне-столовой, осталась цела. Однако у вагона обвалилась крыша, которую Александр, как говорили, удерживал на своих плечах до тех пор, пока не прибыла помощь. Осмотревший Александра профессор Трубе пришёл к выводу, что страшное сотрясение при падении положило начало болезни почек. Болезнь неуклонно развивалась. Государь всё чаще чувствовал себя нездоровым. Цвет лица его стал землистым, пропал аппетит, плохо работало сердце. Зимой 1894 года он простудился, а в сентябре, во время охоты в Беловежье, почувствовал себя совсем скверно. Берлинский профессор Эрнст Лейден, срочно приехавший по вызову в Россию, нашёл у императора нефрит — острое воспаление почек; по его настоянию Александра отправили в Крым, в Ливадию. Но 20 октября 1894 года, в 2 часа 15 минут пополудни, Александр скончался

Председатель Сената Франции Шалль-мель-Лакур на заседании 5 ноября 1894 года сказал в своей речи, что русский народ переживает «скорбь утраты властителя, безмерно преданного его будущему, его величию, его безопасности; русская нация под справедливой и миролюбивой властью своего императора пользовалась безопасностью, этим высшим благом общества и орудием истинного величия».

Примерно в таком же ключе писала и французская пресса: «Он оставляет Россию более великой, чем её получил». Другая газета — «Revue des Deux Mondes» — вторила словам В. О. Ключевского: «Это горе было и нашим горем; для нас оно приобрело национальный характер; но почти те же чувства испытывали и другие нации… Европа почувствовала, что она теряет арбитра, который всегда руководился идеей справедливости».