185 лет назад, в ночь на 25 (13 по старому стилю) июля 1826 года были казнены руководители восстания декабристов Павел Иванович Пестель, Кондратий Фёдорович Рылеев, Сергей Иванович Муравьев-Апостол, Михаил Павлович Бестужев-Рюмин и Пётр Григорьевич Каховский.

В три часа ночи на восточном земляном валу кронверка (нем. Kronwerk — коронообразное укрепление) состоялась гражданская казнь декабристов, осужденных на различные сроки каторжных работ. Вслед за тем из крепости вывели пять человек, приговорённых к смертной казни.

Своей участи декабристы не знали до последнего. Все были уверены, что Николай I смилуется, и наказание будет мягким. И царь, действительно, проявил «милость» – заменил казнь четвертованием на бескровное лишений жизни. О том, что их повесят, декабристы узнали в парадном зале, 12 июля 1826 года. За ночь на кронверке Петропавловской крепости установили виселицу. Но приговоренных ждала ещё гражданская казнь: с них сорвали мундиры, ордена и эполеты.

По делу декабристов следствием были привлечены к ответственности более 500 человек. Следствие вёл сам Николай I. 121 «государственного преступника» разделили на 11 разрядов, по степени провинности. Вне разрядов были поставлены П. И. Пестель, К. Ф. Рылеев, С. И. Муравьев-Апостол, М. П. Бестужев-Рюмин и П. Г. Каховский, приговоренные к смертной казни четвертованием. Государственных преступников первого разряда, давшие личное согласие на цареубийство, оказалось 31, их приговорили к смертной казни отсечением головы. Остальные были осуждены на различные сроки каторжных работ. Позже «перворазрядникам» смертную казнь заменили вечной каторгой.

Николай I приказал каждые полчаса через конных курьеров докладывать ему в Царское Село обстановку в Петропавловской крепости и вблизи неё во время совершения приговора. В последнем донесении генерал-губернатора Петербурга сообщалось: «Экзекуция кончилась с должной тишиной и порядком как со стороны бывших в строю войск, так и со стороны зрителей, которых было немного. По неопытности наших палачей и неумению устраивать виселицы, при первом разе трое, а именно: Рылеев, Каховский и Муравьев-Апостол сорвались, но вскоре опять были повешены и получили заслуженную смерть. О чём Вашему Величеству верноподданнейше доношу».

Из-за непредвиденной задержки казнь закончилась позднее предусмотренного по плану времени… Уже рассвело, появились прохожие. Похороны казненных декабристов пришлось отложить. Следующей ночью их тела тайно увезли. Где и когда похоронили казнённых неизвестно. Их останков не нашли до сих пор. Николай I старался скрыть все детали. Он даже издал манифест о забвении дела декабристов. Поговаривали, что через два месяца после коронации в бумагах покойной бабки Екатерины II император обнаружил документ о даровании народу свобод, за которые как раз и боролись декабристы. Николай велел спрятать бумагу до иных времен.

В связи со столетием со дня казни декабристов, 25 июля 1926 года, на месте предполагаемого захоронения декабристов был воздвигнут памятник-обелиск из чёрного полированного гранита, а остров Голодай переименован в остров Декабристов. Сенатская площадь, где 14 декабря 1825 года были выстроены мятежные полки, переименована в площадь Декабристов. Имена руководителей восстания – Пестеля, Рылеева, Каховского увековечены в названиях улиц, переулков, мостов Санкт-Петербурга.

В 1975 году, в связи со 150-летием со дня восстания декабристов, на валу кронверка был сооружен гранитный обелиск. Во время земляных работ по сооружению памятника были найдены остатки истлевшего столба и проржавевшие от времени кандалы. На лицевой стороне обелиска – дата казни и барельеф с профилями декабристов. Такой барельеф впервые был изготовлен по просьбе Герцена и помещён на обложке выпускавшегося им журнала «Полярная звезда» в знак признания свободолюбивых идей декабристов. Под барельефом на памятнике надпись: «На этом месте 13/25 июля 1826 года были казнены декабристы П. Пестель, К. Рылеев, П. Каховский, С. Муравьев-Апостол, М. Бестужев-Рюмин». На другой стороне обелиска высечены пламенные слова А. С. Пушкина:
Товарищ, верь: взойдет она,
Звезда пленительного счастья,
Россия вспрянет ото сна,
И на обломках самовластья
Напишут наши имена!

Перед обелиском на квадратном гранитном пьедестале кованая композиция: шпага, эполеты, разорванные цепи.