Астрономы проанализировали последние данные, переданные аппаратом «Кассини» перед завершением его миссии, которые показали, что кольца Сатурна образовались около 200 млн лет назад. Об этом передает ДВ-РОСС со ссылкой на «Чердак».

Кольца Сатурна представляют собой систему плоских концентрических образований, состоящих из пыли и льда. Диаметр самого широкого кольца, кольца А, составляет 273 000 км, а толщина — около 1,5 км. Со времени открытия колец Галилео Галилеем в 1610 году ученые выдвигали разные гипотезы относительно того, как и когда образовались эти удивительные объекты.

Согласно одной гипотезе, кольца появились у Сатурна, когда рядом с ним проходило какое-то небесное тело (спутник Сатурна, комета или астероид). И в результате мощных приливных сил оно было разорвано на множество мелких частиц, сформировавших кольца. Согласно второй популярной теории, кольца Сатурна появились из огромного околопланетного облака, из внешних областей которого сформировались также спутники Сатурна.

Время возникновения колец также оставалось загадкой для ученых. Ранее предполагалось, что кольца могли образоваться вместе с самой планетой около 4,5 млрд лет назад. На такую гипотезу ученых натолкнуло ошибочное представление о массе вещества колец — слишком массивные кольца могли образоваться только на заре формирования Солнечной системы, когда было много протопланетного вещества. Но, как показывают данные, переданные зондом «Кассини», масса колец оказалась невелика — суммарно она составляет всего 0,4 массы самого большого спутника Сатурна, Мимаса. А такая масса, как говорят ученые, указывает на более молодой возраст колец по отношению к Сатурну.

Это же подтверждает и данные «Кассини» по состоянию самого вещества, из которого сложены кольца. Анализатор космической пыли (Cosmic Dust Analyzer), установленный на зонде, показал точную скорость и плотность потока микрометеоритов, бомбардировавших кольца, — она оказалась в 10 раз выше, чем предполагалось ранее.

Сопоставление этих данных и содержание посторонних примесей в кольцах показало, что сами кольца не сильно загрязнены остатками метеоритов. Это указывает на их «молодой» возраст, где-то в промежутке от 150 до 300 млн лет. Как полагают ученые на основе всех имеющихся данных, наиболее вероятно, что Сатурн приобрел свои кольца около 200 млн лет назад.

Исследование опубликовано в журнале Science по материалам заседания Американского геофизического союза (AGU).